Вокруг основания тоненьких волосков на коже обвиваются свободные нервные окончания, реагирующие на любое раздражение волоска. Эти осязательные рецепторы — самые простые по структуре, они быстро перестают посылать импульсы, если волосок продолжает подвергаться раздражению. Рецепторы, находящиеся в больших количествах в безволосых участках кожи, например, на кончиках пальцев или на губах, имеют форму крошечных дисков. Так как нервные волокна находятся внутри этих дисков, они реагируют на надавливание медленнее и продолжают посылать импульсы при сохранении раздражителя.

Еще один вид более сложных по структуре рецепторов образован многими оболочками, обернутыми вокруг нервного окончая, как кожура лука; эти рецепторы реагируют на продолжительное раздражение еще дольше. К тому же все рецепторы подвергаются влиянию температуры, при которой они посылают свою информацию в нервную систему. Этим объясняется нарушение чувства осязания у человека в холодную погоду.

Нервные пути

Часть волокон, передающих осязательную информацию, идут в спинной мозг и без остановки поднимаются сразу в ствол головного мозга. Эти волокна имеют дело, главным образом, с ощущениями надавливания, особенно на определенные точки. Поэтому они должны посылать свои импульсы прямо в высшие центры головного мозга, чтобы такое четко локализованное ощущение могло быть оценено без смешивания с результатами анализа в спинном мозге.
Другие нервные волокна, несущие информацию о более разлитом прикосновении, входят в серое вещество спинного мозга и там встречаются с сетью клеток, которые проводят первичный анализ информации. Это тот же участок, который принимает импульсы от болевых рецепторов в коже или где-либо еще. Встреча импульсов осязания и боли в спинном мозге способствует объединению этих двух ощущений. Анализ в спинном мозге отбирает те импульсы, которые затем идут в головной мозг. Серое вещество спинного мозга в этом случае играет роль электронного затвора, когда информация о боли может быть подавлена появлением в нерве определенного типа осязательных импульсов, которые уменьшат объем передававшейся до этого информации.

Такое разделение осязательных импульсов на пути к головному мозгу на два потока, один из которых идет почти прямо в ствол головного мозга, а второй сначала подвергается анализу клетками спинного мозга, способствует сохранению тонких различительных свойств осязания. Поэтому человек может точно определить величину давления в прикосновении и его направление, а если давление слишком велико или слишком резко, с помощью связей спинного мозга в дело вступают болевые рецепторы.
Поступили ли чувствительные импульсы от кожи сразу в головной мозг или же после анализа в спинном мозге, они в конечном счете оказываются в плотном узле серого вещества глубоко в таламусе, где кусочки информации от самых разных рецепторов, находящихся в коже, собираются и координируются. Это дает возможность высшим центрам головного мозга в его коре сложить вместе картину осязательных восприятий, которую человек осознает. Из таламуса необработанные данные передаются в узкую полосу в передней части теменньгх долей.

Этот важнейший чувствительный участок коры головного мозга обрабатывает информацию прежде чем передать ее во второстепенную, а затем в третьестепенную чувствительные зоны. В этих последних полная картина местонахождения, типа и важности осязательного ощущения, воспринимаемого человеком, создается и коррелируется с памятью о предшествовавших ощущениях, а также с чувствительными раздражителями, поступающими через уши и глаза.
Осязательные восприятия также координируются в этот момент с ощущением того, в каком положении находятся конечности, суставы и пальцы человека: это очень важно, так как дает ему возможность определять размер и форму предмета и помогает отличить один предмет от другого.